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El descubrimiento del «eslabón perdido» cambiaría la historia

Una antigua especie humana salió a la luz en una gruta de Sudáfrica donde fueron exhumadas las osamentas de 15 homínidos, un hallazgo «extraordinario» que destaca la complejidad de la evolución humana, anunciaron ayer jueves investigadores internacionales.

 

Los fósiles fueron encontrados en una cueva de difícil acceso en Maropeng, cerca de Johannesburgo, donde se encuentra el rico yacimiento arqueológico de la «Cuna de la humanidad», inscrito en el patrimonio mundial de la Unesco.

Lee Berger, investigador de la universidad de Witwatersrand de Johannesburgo, buscó hace dos años expertos en antropología, delgados, de baja estatura y que no tuvieran claustrofobia para poder cumplir con esta investigación y encontrar estos fósiles.

Este descubrimiento «extraordinario», según el Museo de Historia Natural de Londres, supone la mayor muestra de fósiles de homínidos jamás exhumados en África.

La nueva especie fue bautizada Homo Nadeli y clasificada dentro del género Homo al que pertenece el hombre moderno. Naledi quiere decir estrella en sesotho, un dialecto local.

¿Cómo era el Homo naledi? «Tenía un cerebro minúsculo del tamaño de una naranja y un cuerpo muy esbelto», declaró John Hawks, investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor de un artículo publicado este jueves en la revista científica eLife. Medía 1,5 metros y pesaba 45 kilos.

Sus manos «permiten suponer que tenía la capacidad de manejar útiles», sus dedos estaban muy curvados, mientras que es «prácticamente imposible distinguir sus pies de los de un hombre moderno», precisa un comunicado conjunto de la universidad de Wits, la National Geographic Society y el Ministerio de Ciencia sudafricano.

«Sus pies y sus largas piernas indican que estaba hecho para caminar durante mucho tiempo», afirmaron investigadores.

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El estudio.

En 2013 y 2014, científicos exhumaron más de 1.550 huesos pertenecientes a al menos 15 individuos, incluidos bebés, adultos jóvenes y personas más mayores. Todos presentaban una morfología homogénea pero todavía no han sido datados.

Las osamentas exhumadas en Sudáfrica suponen un desafío para los investigadores. Complican un poco más el tablero de los homínidos, pues la especie descubierta presenta tanto características propias de los homínidos modernos como de los antiguos.

«Algunos aspectos del Homo naledi, como sus manos, sus muñecas y sus pies, están muy próximos a los del hombre moderno. Al mismo tiempo, su pequeño cerebro y la forma de la parte superior de su cuerpo son más próximos a los de un grupo prehumano llamado australopithecus», explicó el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres.

Este descubrimiento podría permitir conocer más sobre la transición, hace unos 2 millones de años, entre el australopithecus primitivo y el primate del género homo, nuestro antepasado directo.

«La mezcla de características del Homo n aledi destaca una vez más la complejidad del árbol genealógico humano y la necesidad de llevar a cabo investigaciones más exhaustivas para comprender la historia y los orígenes últimos de nuestras especies», consideró Chris Stringer.

Los investigadores se preguntaron también por las razones por las que las osamentas se encontraban en esta cámara de difícil acceso, en la entrada de una cueva ya conocida. El túnel para acceder a ésta es tan empinado y tan estrecho que sólo los investigadores de cuerpo más menudo consiguieron alcanzar el lugar del hallazgo.

La estancia «siempre ha estado aislada de las otras habitaciones y nunca estuvo en contacto con la superficie», según el comunicado.

«Hemos imaginado varios escenarios, incluyendo la posibilidad del ataque de un carnívoro desconocido, una muerte accidental o una trampa», explicó Lee Berger.

«Hemos llegado a la conclusión de que el escenario más plausible es que los cuerpos fueron depuestos voluntariamente en este lugar». Una práctica que «atestigua un comportamiento sorprendentemente complejo para una especie humana primitiva», concluyó el profesor Stringer.

Desde hace años, la «Cuna de la humanidad», zona plagada de cuevas y de fósiles de prehumanos y verdadera mina de información sobre nuestros ancestros, es un tesoro para arqueólogos.

Lee Berger asegura que el recinto donde fueron hallados los restos «todavía no ha revelado todos sus secretos».

«Podría haber miles de fósiles por exhumar»

Tras concretar el hallazgo, el líder de la investigación, Lee Berger, dijo a la prensa que todavía no se han encontrado todos los detalles sobre esta nueva especie. «Podría haber todavía centenares, incluso miles, de fósiles de Homo naledi por exhumar», expresó.

En el lugar no se encontraron restos de otras especies. Además, los huesos del Homus naladi no tenían marcas de garras ni dientes, lo que sugiere que no fueron víctimas de un depredador.

Tenían una adaptación para trepar a los árboles por las características de sus dedos, explicaron los expertos.

Además, «parece que, tras eliminar todas las otras posibilidades, el Homo naledi se deshacía deliberadamente de sus cadáveres de una forma repetida», dijo Berger en una entrevista. «Eso nos indica que se veían a sí mismos como diferenciados de otros animales y de hecho quizás del mundo natural», aseguró.

HALLAZGOS ARQUEOLÓGICOS HISTÓRICOS.

1 – Homínidos de Sudáfrica.

En 1924, mineros le presentaron a Raimond Dart un fósil de un cráneo de un niño, hallado en la localidad sudafricana de Taung. Dart descartó que perteneciera a alguna especie humana, y los definió con el nombre de Australopithecus africanus.

2 – El Homo.

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A partir de restos fósiles encontrados en Tanzania en 1964, arqueólogos nombraron Homo habilis, a una especie que habitó el planeta hace 2 millones de años. Es un homínodo intermedio entre el austrolopithecus y el Homo Erectus.

3 – El hombre moderno.

En 1868 se encontraron restos óseos en la Cueva de Cromañón. Con este hallazgo se renunció a la idea del parentesco directo de los humanos con los neandertales, según una investigación que recoge la Universidad de Navarra de España.

4 – El humano más antiguo.

En marzo de este año, investigadores de la Universidad de Arizona en Estados Unidos hallaron el fósil humano más antiguo hasta el momento en Etiopía. Encontraron fósiles de un miembro del género Homo con sedimentos de hace 2,8 millones de años.

Fuente: El Pais

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