Potencial fármaco contra Ébola logró curar monos

Un fármaco administrado al comienzo de los síntomas de una enfermedad prácticamente idéntica al Ébola logró salvar a todos los animales en los que fue analizado (monos).

Según publica hoy la revista Science Translational Medicine en su artículo central, Thomas Geisbert, científico que ha dedicado décadas al estudio del Ébola, lideró un equipo que analizó el efecto de un fármaco experimental en un grupo de animales con un virus letal cercanamente relacionado al Ébola, el virus de Marburgo.

Este virus tiene una tasa de mortalidad y curso de la enfermedad tan similares al Ébola que es clínicamente imposible diferenciar entre los dos. Es decir, a simple vista los médicos no pueden distinguir cuál infectó al paciente. Juntos son los únicos miembros de la familia de los «filovirus», originarios de África.

Uno y otro provocan fiebre hemorrágica severa en humanos y primates. «Hay un punto en el que estos virus han hecho tanto daño que no hay realmente fármaco alguno que pueda salvar a nadie», comentó Geisbert. «El éxito de nuestra investigación está en haber tenido resultados positivos en una fase avanzada de la infección, cuando comienzan a aparecer los primeros síntomas», agregó en teleconferencia de prensa.

La clave del fármaco se encuentra en una molécula (técnicamente siRNA), que actúa sobre los genes del virus y evita su replicación, favoreciendo la respuesta de las defensas del organismo afectado.

Geisbert (investigador en la Universidad de Texas) y sus colegas mostraron que tratar a los monos con una molécula siRNA resulta en supervivencia aún cuando sea suministrada al tercer día de la infección, (cuando los animales comienzan a sentirse físicamente enfermos), algo que no habían logrado otros fármacos.

Todos los 16 macacos que recibieron el fármaco siRNA sobrevivieron, mientras que todos los animales control murieron entre los días 7 y 9.

Estudios previos habían mostrado que este fármaco podía proteger contra el Ébola de Zaire (la variante que provocó el brote actual) al ser aplicado en monos en los primeros dos días de infección.

«Esta tecnología podría tener el potencial para combatir al Ébola», dijo Geisbert categórico. Los expertos intentan descubrir cuál es el tiempo máximo de infección que podría pasar antes de que el fármaco pierda su efecto protector. Cuanto más sea este plazo, mayor será la población a la que podrían beneficiar.

El trabajo fue desarrollado con el auspicio del gobierno de Estados Unidos y desarrollado en conjunto con la firma canadiense Tekmira Pharmaceuticals. Geisbert aclaró que es necesario realizar más estudios para confirmar que la droga es segura en los seres humanos.
Sumar efectos.

El estudio de Gesbert llega en un momento en que la comunidad científica internacional tiene la mirada fija en África Occidental y la forma en que la epidemia de Ébola se expande sin control ni medicamento que pueda frenarla.

Ayer, la OMS informó en su último reporte que las muertes ya ascienden a 1.350, de las cuales 106 fallecimientos fueron reportados en solo dos días.

Son casi 2.500 las personas que padecen la enfermedad, que en una primera fase se presenta con fiebre, dolor de espalda (lumbago), escalofríos y fatiga y que cuando avanza hace sangrar ojos, nariz, boca y oídos. Ante esta realidad, la OMS autorizó recientemente el uso, en seres humanos, de fármacos que se encuentren a estudio. El que se encuentra más avanzado es el ZMapp. A diferencia del siRNA, su acción radica en anticuerpos que impiden la entrada del virus a las células.

Según contó Geisbert, los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos aportaron 26 millones de dólares para ampliar ambas investigaciones.

«De hecho, la financiación apunta a combinar ambas tecnologías para ver si podemos ampliar el efecto positivo de los dos mecanismos» de acción, indicó el especialista estadounidense.

La idea de los expertos norteamericanos es combinar el abordaje de los anticuerpos con el de la molécula siRNA, porque son dos formas distintas de enfrentar el virus: una lucha contra su entrada a las células del organismo y la otra lo combate desde adentro, tratando que no se multiplique. Sin embargo, admitieron, no se sabe si llegarán a tiempo para responder ante este brote.
DE QUÉ SE TRATA EL NUEVO AVANCE

Virus idénticos

El virus de Marburgo es «el primo» del Ébola; tiene una tasa de mortalidad y curso de la enfermedad tan similares al Ébola que es clínicamente imposible diferenciar entre los dos. A simple vista los médicos no pueden distinguir cuál infectó al paciente.
Qué provocan

Uno y otro provocan fiebre hemorrágica severa en humanos y primates. Juntos son los únicos miembros de la familia de los «filovirus», originarios de África. En su estado más avanzado hacen sangrar por ojos, boca y nariz.
El nuevo avance

Científicos de la Universidad de Texas liderados por un experto en Ébola lograron controlar la reproducción del virus en el organismo de monos que tenían un estado avanzado de la enfermedad.
Aplicar la droga

Los expertos desconocen si llegarán a tiempo con el testeo de la droga para aplicarla al brote actual; aún falta probar que es segura para los seres humanos, requisito imprescindible.
Paso siguiente

El paso siguiente será integrar su mecanismo de acción con el de otra droga que sí ya está siendo aplicada en humanos (a pesar de no haber recibido la aprobación aún de las autoridades sanitarias estadounidenses pero sí la habilitación de la OMS). Juntas, podrían potenciar su acción terapéutica.

EL PAÍS